O parte importantă din accidentele vasculare cerebrale (AVC) se datorează prezenței și lipsei de control a factorilor de risc cardiovascular. Acești factori de risc (hipertensiunea arterială, diabetul zaharat, hipercolesterolemia, fumatul, sedentarismul și obezitatea) sunt aceiași care conduc și la infarctul miocardic (atac de inimă), favorizând formarea plăcilor de ateroscleroză pe pereții arterelor.

Hipertensiunea arterială (HTA) este cel mai răspândit factor de risc cardiovascular, fiind prezentă la peste 70% dintre persoanele cu vârsta peste 60 de ani. De aceea, prin controlul medicamentos al HTA putem preveni multiple complicații, cum ar fi AVC-ul, boala renală sau infarctul miocardic.

Diabetul zaharat (cel de tip II fiind cel care apare la adult) scade în timp elasticitatea pereților arterelor carotide și cerebrale și grăbește procesul de ateroscleroză. Studiile arată că acesta crește de cel puțin două ori riscul de AVC și poate conduce și la neuropatie diabetică.

Hipercolesterolemia (colesterolul crescut în sânge) accelerează ateroscleroza pereților vasculari. Există mai multe fracțiuni ale colesterolului, dintre care LDL-colesterolul (numit și „colesterol rău”) este cel incriminat pentru creșterea riscului de AVC și de infarct miocardic. Mai recent, lipoproteina (a) a fost identificată ca factor genetic asociat cu un risc cardiovascular crescut. În funcție de vârstă, prezența evenimentelor cardiovasculare și alți factori, pragul optim al LDL la care trebuie să ajungem este individualizat.

Fumatul rămâne un factor de risc cardiovascular foarte important, prin compușii care conțin nicotină. Acesta accelerează ateroscleroza, determină sângele să devină mai vâscos și scade fracțiunea de „colesterol bun” (HDL). Aceste efecte sunt în mare parte reversibile, dacă renunțarea la fumat se realizează la timp.

Sedentarismul și obezitatea favorizează apariția celorlalți factori de risc cardiovascular menționați și conduc la o serie de tulburări cardiace și respiratorii, cauzate de excesul de țesut adipos. Menținerea unei greutăți normale pentru vârstă și sex, precum și exercițiul aerob zilnic (alergat, înot, mers alert, ciclism) contribuie la o sănătate vasculară durabilă și la scăderea riscului de AVC și infarct miocardic.